Внешний вид. Небольшая ящерица длиной тела до 71 мм и примерно в два раза более длинным хвостом. Голова не приплюснута. Межчелюстной щиток, как правило, не касается ноздри. Задненосовой щиток обычно один. Скуловой щиток 1 или крайне редко отсутствует. Впереди подглазничного щитка 3-4, очень редко 5 верхнегубных. Верхний заглазничный щиток касается теменного. Между надглазничными и верхнересничными щитками до 5 зернышек; у некоторых экземпляров они отсутствуют. Центральновисочный щиток, если имеется, то слабо выражен, а барабанный, как правило, хорошо. Обычно два варьирующих по величине верхневисочных. Горловая складка слабо развита. Воротник зазубрен и состоит из 6-12 щитков.
По средней линии горла 13-23 чешуйки. Чешуя верхней поверхности шеи сравнительно крупная, шестиугольная или округлая, гладкая, без ребрышек. Чешуя вдоль хребта вытянуто-шестиугольная или овальная, с ребрышками или гладкая. Вокруг середины туловища 25-38 чешуек. Анальный щиток небольшой, средняя пара из 4-8 преанальных значительно увеличена. Бедренные поры в числе 5-16 доходят до коленного сгиба.
Окраска. Молодые черные, темно-коричневые, коричнево-бронзовые или грязно-желтые, почти без рисунка. Взрослые бурого коричневого, желтовато-коричневого или зеленоватого цвета с характерным рисунком, обычно состоящим из темной, нередко прерывистой полосы вдоль хребта, двух светлых полосок по сторонам спины и темных широких полос по бокам, ограниченных по нижнему краю светлой линией, разбитой иногда на округлые пятнышки. Вдоль спины обычно располагаются более или менее вытянутые темные и светлые пятна и крапинки. Характер рисунка у самцов и самок различен. Встречаются совершенно черные особи. Брюхо, внутренняя поверхность бедер и основание хвоста у самцов кирпично-красные или оранжевые с многочисленными темными пятнышками. У самок — беловатые, кремовые, желтоватые или зеленоватые, обычно без пятен.
Распространение. Очень широко распространена в северной половине Евразии от Ирландии и Пиринейского полуострова на западе до Шантарских островов, Сахалина и северной Японии на востоке. В России северная граница ареала от побережья Кольского полуострова на северо-западе продолжается за Полярным кругом до нижнего течения Енисея, Далее к востоку пересекает долины Лены и ее притоков Вилюя и Алдана и на Дальнем Востоке выходит к морю несколько южнее долины реки Уды. Южная граница ареала от Закарпатья продолжается к востоку между лесостепью и степью, где на Украине наиболее южные, видимо изолированные местонахождения известны в Новомосковском районе Днепропетровской области. Повсеместно встречается на Сахалине.
Систематика вида. В фауне России и сопредельных стран распространен подвид Lacerta vivipara vivipara Jacq., 1787.
Местообитания. Населяет лиственные и хвойные леса, где придерживается облесенных болот, торфяников, зарастающих вырубок, гарей, обочин дорог и склонов придорожных канав, лесных опушек, полян и просек, звериных троп и берегов рек. В северной Сибири живет и в тундре, зачастую на болотных кочках в окружении воды. Встречается на огородах и в садах. Обычно держится у поваленных древесных стволов, старых пней, а при высоком подлеске — у основания отдельных деревьев. В качестве убежищ использует пустоты между корнями, моховые кочки, лесную подстилку, норы мелких млекопитающих, пространства под отставшей корой и дупла. В Карпатах известна с высоты до 2000 м. Хорошо плавает и ныряет, причем способна перебегать по дну водоема и зарываться в ил. Численность от нескольких до 80 особей на 1 га.
Активность. В центральных областях европейской части России после зимовки появляется, когда полностью еще не сошел снег, в конце марта — начале апреля, в окрестностях Хабаровска и на Сахалине — в середине или во второй половине мая, а вблизи северной границы ареала — в первой половине июня.
Питание. В пище обнаружены пауки, жуки, муравьи, цикадки, гусеницы, бабочки, двукрылые, прямокрылые, а также многоножки, моллюски и дождевые черви.
Размножение. На ареале в фауне России и сопредельных стран продолжительность беременности живородящей ящерицы от 70 до 90 дней. Молодые начинают появляться с начала июля, а в годы с более теплой весной — в начале второй декады июня. Число молодых 8-12, у молодых самок 2-6, длина их тела 18-22 мм (без хвоста). Половозрелость наступает в двухлетнем возрасте.
Зимовка. На крайнем севере уходит на зимовку в самом конце августа или в начале сентября, в средней полосе — в октябре, причем молодые позже взрослых.
Сходные виды. Местами обитает совместно с прыткой ящерицей, от которой отличается окраской, меньшей величиной, а также таким характерным признаком, как наличие контакта между верхним заглазничным и теменным щитками.
